Hermann Ebbinghaus
Hermann Ebbinghaus nació el 24 de enero de 1850 en Barmen, Alemania. Proveniente de una familia acomodada, recibió una sólida educación en diversas instituciones académicas. Ingresó en la Universidad de Bonn a los 17 años, donde inicialmente estudió historia y filología. Sin embargo, su interés cambió gradualmente hacia la filosofía y la psicología. Estudió también en las universidades de Berlín y Halle, donde se familiarizó con las teorías filosóficas de la época.
Durante la Guerra Franco-Prusiana (1870-1871), Ebbinghaus sirvió en el ejército alemán. Al finalizar la guerra, continuó sus estudios y se doctoró en Filosofía en la Universidad de Bonn en 1873 con una tesis sobre filosofía y psicología. Sin embargo, su carrera tomó una dirección distinta tras leer la obra de Gustav Fechner, “Elementos de psicofísica”, que lo inspiró a aplicar métodos experimentales al estudio de la mente humana.
En 1880, Ebbinghaus fue nombrado profesor en la Universidad de Berlín, y es durante este periodo que comenzó su investigación experimental sobre la memoria. A pesar de las limitaciones técnicas de la época, realizó la mayoría de sus experimentos solo, haciendo contribuciones clave al campo de la psicología científica. Publicó su obra más famosa, “Über das Gedächtnis” (Sobre la Memoria), en 1885, donde presentó los resultados de sus experimentos pioneros sobre la memoria humana.
Tras su paso por Berlín, Ebbinghaus fue profesor en la Universidad de Breslau (actual Wrocław, Polonia) y finalmente en la Universidad de Halle, donde continuó trabajando en la investigación psicológica y pedagógica. Falleció el 26 de febrero de 1909 en Halle, dejando un legado inmenso en la psicología experimental.
Antecedentes Históricos, Culturales y Sociales
Ebbinghaus vivió en un periodo marcado por grandes cambios en Europa. La segunda mitad del siglo XIX fue testigo de la Revolución Industrial, que transformó profundamente las estructuras sociales y económicas de Europa, incluyendo Alemania. Este fue también un periodo de auge para el nacionalismo alemán, ya que la unificación de Alemania en 1871 bajo el liderazgo de Otto von Bismarck dio lugar a una nación poderosa y moderna. La ciencia y la tecnología florecieron durante este tiempo, y hubo un renovado interés en el estudio de la mente y el comportamiento humano.
En el ámbito científico, el siglo XIX fue testigo del nacimiento de la psicología como ciencia independiente. Hasta ese momento, la psicología había sido principalmente una rama de la filosofía, centrada en la introspección y la especulación teórica. Sin embargo, a mediados de este siglo, científicos como Gustav Fechner y Wilhelm Wundt comenzaron a aplicar métodos experimentales para estudiar fenómenos mentales, sentando las bases para una psicología científica basada en la medición y la observación empírica.
Ebbinghaus se alineó con esta nueva ola de pensamiento. La psicología experimental se beneficiaba de los avances en fisiología, filosofía y matemáticas, que ayudaron a formular métodos precisos para investigar la mente humana. En este contexto, los trabajos de Charles Darwin sobre la evolución y la selección natural también influenciaron la psicología, aportando ideas sobre cómo la mente humana podría haber evolucionado y adaptado a lo largo del tiempo.
Culturalmente, Alemania vivía un periodo de efervescencia intelectual. Las universidades alemanas, particularmente las de Berlín y Leipzig, se convirtieron en centros neurálgicos de investigación científica. Ebbinghaus desarrolló su investigación en este ambiente, en el que la búsqueda del conocimiento empírico y la exactitud científica eran altamente valoradas.
Aportaciones Más Importantes de Hermann Ebbinghaus
1. El Estudio Experimental de la Memoria
Ebbinghaus fue el primero en aplicar métodos experimentales controlados al estudio de la memoria. Hasta su época, la memoria se había estudiado de manera filosófica e introspectiva, sin un enfoque experimental riguroso. Ebbinghaus cambió esto al realizar experimentos en los que medía de manera precisa la adquisición, el olvido y el reaprendizaje de información.
Uno de sus grandes logros fue la creación de listas de sílabas sin sentido (por ejemplo, “ZOF”, “WAB”) que utilizaba como estímulos en sus experimentos. Estas sílabas no tenían significado, lo que eliminaba la influencia de experiencias pasadas o conocimientos previos en los resultados. Este método fue innovador porque le permitió estudiar el proceso de aprendizaje en su forma más pura, sin la interferencia de asociaciones previas.
En sus experimentos, Ebbinghaus se sometía a sí mismo como sujeto de estudio, realizando miles de ensayos en los que memorizaba listas de sílabas sin sentido y luego registraba cuántas de ellas podía recordar después de diferentes periodos de tiempo. A través de estos experimentos, descubrió varias leyes fundamentales sobre el funcionamiento de la memoria humana.
2. La Curva del Olvido
Uno de los hallazgos más importantes de Ebbinghaus fue la Curva del Olvido, un gráfico que muestra cómo la información aprendida se olvida con el tiempo si no se refuerza. Descubrió que el olvido es más rápido poco después de aprender algo, y que este proceso de olvido se desacelera con el tiempo. En otras palabras, olvidamos la mayor parte de la información poco después de aprenderla, pero lo que recordamos tiende a permanecer durante más tiempo.
Este hallazgo es crucial porque estableció que el olvido no ocurre de manera uniforme, sino que sigue un patrón predecible. Ebbinghaus cuantificó este fenómeno, demostrando que después de un día, solo recordamos alrededor del 30% de la información aprendida, y después de un mes, solo queda alrededor del 20%.
3. La Ley del Ahorro
Ebbinghaus también formuló la Ley del Ahorro, que afirma que cuando intentamos reaprender algo que hemos olvidado parcialmente, el tiempo necesario para volver a aprenderlo es significativamente menor que el tiempo necesario para aprenderlo por primera vez. Esto sugiere que una parte de la información original se retiene de manera latente, aunque no podamos acceder conscientemente a ella.
Este concepto ha tenido importantes aplicaciones en la educación y el diseño de programas de aprendizaje, ya que sugiere que el repaso periódico y la revisión de la información previamente aprendida pueden ser estrategias efectivas para fortalecer la memoria a largo plazo.
4. Medición Cuantitativa de la Memoria
Una de las contribuciones más importantes de Ebbinghaus fue su enfoque en la medición cuantitativa. Creó métodos precisos para medir el tiempo necesario para aprender una lista de sílabas y el número de repeticiones necesarias para lograr una memorización completa. Estas mediciones proporcionaron una forma objetiva de estudiar la memoria, lo que representó un avance crucial en una época en la que muchos estudios psicológicos aún se basaban en la introspección subjetiva.
Ebbinghaus también fue pionero en el uso del método de aprendizaje serial, en el que los sujetos (en este caso, él mismo) memorizaban una lista de ítems y luego trataban de recordarlos en el mismo orden. A través de este método, descubrió que el recuerdo es más preciso para los ítems del principio y el final de una lista, un fenómeno conocido hoy como el efecto de primacía y recencia.
5. Influencia en la Psicología Cognitiva
Aunque su trabajo no fue inmediatamente reconocido en su totalidad, el legado de Ebbinghaus es incuestionable. Su enfoque experimental y su insistencia en la cuantificación de los procesos mentales sentaron las bases para el desarrollo de la psicología cognitiva en el siglo XX. Psicólogos como John B. Watson y B.F. Skinner, aunque inicialmente centrados en el comportamiento observable, retomaron el interés en los procesos mentales en la segunda mitad del siglo XX, lo que dio lugar al auge de la psicología cognitiva.
El trabajo de Ebbinghaus influyó directamente en el estudio de procesos como el aprendizaje, el olvido y el reaprendizaje, y sigue siendo relevante en áreas como la educación, la neurociencia cognitiva y la inteligencia artificial. La metodología rigurosa de Ebbinghaus y su enfoque experimental allanaron el camino para futuras generaciones de psicólogos interesados en comprender cómo los seres humanos procesan y almacenan información.
Referencias
Castillero Mimenza, O. (2017, 12 septiembre). Hermann Ebbinghaus: biografía de este psicólogo y filósofo alemán. Psicología y Mente. https://psicologiaymente.com/biografias/hermann-ebbinghaus
Puerta, A. R. (2023, 13 noviembre). Hermann Ebbinghaus. Lifeder. https://www.lifeder.com/hermann-ebbinghaus/
Lorenzo. (2024, 22 febrero). Curva del olvido: cómo evitar la teoría de Ebbinghaus. SMOWL Proctoring | Sistema de supervisión para exámenes online. https://smowl.net/es/blog/curva-del-olvido-de-ebbinghaus/
Psicologia. (2024, 21 abril). Aportes de hermann ebbinghaus a la psicología | Colegio de Psicólogos SJ. Colegio de Psicólogos. https://colegiodepsicologossj.com.ar/hermann-ebbinghaus-aportes-a-la-psicologia/
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